Celui qui fit l'Opéra

A l'occasion du prochain centenaire de la naissance de Charles Garnier (6 novembre 1825), une exposition de ses plans et dessins va s'ouvrir.
Quand, en 1861, le ministre Walewski mit au concours un projet d'Opéra, Charles Garnier se mit sur les rangs. Mme Ch. Garnier nous a laissé dans ses «Souvenirs» le récit de ces heures de travail, d'espoirs, de découragements, de triomphe enfin. Une première sélection avait classé. Ch. Garnier cinquième sur 200. La lutte recommença entre cinq concurrents. Le jour où le jugement devait être définitif, l'architecte attendait chez lui, éperdu d'émotion, tour à tour encouragé et consolé à l'avance par sa digne compagne. Enfin M. de Gisors vint annoncer officiellement le succès: «Allez embrasser votre mari, Madame, c'est lui qui fera l'Opéra!»
Appelé à donner son devis, Garnier arriva au chiffre de 34 millions. Mais l'Empereur et le maréchal Vaillant, ministre des Beaux-Arts, craignirent de demander un tel crédit aux Chambres. On pria Garnier de réduire son devis à 15 millions, tout en lui promettant d'arriver à obtenir les fonds nécessaires à leur achèvement, au cours des travaux. Invité à présenter ses dessins aux Tuileries, l'architecte se heurta à une certaine hostilité de l'impératrice qui protégeait ostensiblement Viollet Le Duc, d'ailleurs évincé dès la première épreuve.
La salle est trop petite... La scène est trop grande... C'est beau sans doute, mais quel est ce style ?
- C'est du Napoléon III, Madame, riposta l'architecte vexé d'un ton qui ne permit pas à l'impératrice de trouver là le mot d'un courtisan. Pendant ce temps, l'empereur, malicieusement, glissait à l'oreille de l'artiste :
- Ne vous tourmentez pas, elle n'y connaît rien.

Charles Garnier 

Aujourd'hui - Modernisation des sites de Opéra national de Paris