Le peuple a toujours aimé symboliser ses croyances, ses illusions, ses désirs ou ses amusements dans une allégorie incarnée dans une femme.Avant la Révolution, dans les nombreuses processions, on voyait de toutes jeunes filles suivant la croix vêtues d'une longue robe blanche, les cheveux dénoués sur les épaules; c'étaient les Marie-Madeleine.
Pendant la Révolution, on essaie un culte nouveau, et ce sont de belles femmes d'habitude choisies parmi les plus vertueuses; qu'on portait, coiffées du bonnet phrygien, sur des chars entourés de fleurs et de lauriers. Au dix-neuvième siècle, on se contentait, durant les fêtes du Carnaval, des reines de lavoir, qui parcouraient les boulevards drapées dans des oripeaux de théâtre. Ces temps derniers, on a inventé les reines des quartiers et la reine des reines. Cela ne suffisait pas. Voilà qu'on inventa la « Marianne », nom sous leque! on désignait, on ne sait pas depuis combien de temps, la République dans les milieux populaires.
Va pour la Marianne.
Mais qui a donné à la République ce surnom? A vrai dire, on n'en sait exactement rien.
M. Joignaux, dans sa Gazette du village, assure qu'on se servit pour la première fois de ce mot dans son sens populaire, en 1850, pour désigner une grande société républicaine organisée secrètement afin de répondre par un soulèvement au coup d'Etat qu'on prévoyait. On demandait aux affiliés : Connaissez-vous Marianne?» C'était le mot de passe. Le Larousse a accepté cette explication. Mais le mot est bien plus ancien dans la signification que nous lui donnons. Déjà, en 1830, on chantait une chanson, qu'on attribue à Altaroche, où se trouve ce refrain.

Paris voulait la Marianne
Et la liberté par la loi;
Mais, sinistre coq-à-l'âne !
On s'aplatit devant un roi !

Il faut donc remonter plus haut. On a dit que, dans les fêtes de 1793 et 1794, la jolie fille qui, d'habitude, symbolisait la République, était une Parisienne nommée Mafianne Lecoq, vite devenue populaire; le public, prononçant mal son nom, aurait surnommé cette citoyenne « la Marianne ». Le nom serait resté à la République. Vaille que vaille, c'est une explication; elle ne nous satisfait pas; il doit y en avoir une autre, mais laquelle?

JEAN-BERNARD.