ENTRE NOUS

COMME les grands, les petits centenaires ont leur intérêt. En voici un qui a bien failli passer inaperçu. C'est le centenaire de l'enveloppe gommée. On doit cette minuscule mais très pratique invention à un fabricant de papier de Brighton, M Brewes, qui eut le premier l'idée, en 1824, de substituer à la cire que l'on était obligé de poser avec un cachet, la gomme fixée à l'avance. Ce système se généralisa assez rapidement en Angleterre, mais ce ne fut qu'en 1851 qu'il fut adopté en France.

Il faut parfois de longues années, voire des siècles, pour que se crée et se répande un progrès, si simple, si utile qu'il soit. Ainsi l'enveloppe elle-même, la modeste enveloppe dont nous usons couramment, n'a guère plus de cent ans d'existence.

On possède bien dans les archives de la préfecture des Bouches-du-Rhône, une enveloppe dont l'origine remonte à l'année 1692. Elle est au nom de M. Castagnères de Châteauneuf, ambassadeur de France à Constantinople et renferme un rapport sur la perte de la barque Notre-Dame-de-Miséricorde, adressé au lieutenant-général de l'Amirauté de Marseille. Mais c'est une rareté, un essai unique entre tous, le trait de génie d'un précurseur. Jusqu'en 1807 environ, date à laquelle un papetier anglais lança l'enveloppe indépendante des lettres missives, on parut ignorer ce perfectionnement.

C'était alors toute une affaire que d'expédier sa correspondance. Les plus pressés pliaient leur lettre en trois parts égales, faisaient entrer un des derniers tiers dans l'autre et fermaient le tout avec de modestes pains à cacheter ou bien, s'ils se piquaient d'élégance, avec des cachets de cire blasonnés ou chiffrés.

Les plus raffinés, les plus patients savaient plier leur papier en trois, d'abord dans le sens de la hauteur, puis en trois dans le sens de la largeur, fermer en triptyque les premiers plis, ramener enfin les derniers sur les premiers, de telle sorte que la lettre, une fois cachetée, était inviolable.

C'est sous cette forme que furent closes et scellées les épitres les plus célèbres celles de Voiture, de Mme de Sévigné, de la princesse Palatine, de Voltaire, de Mlle de Lespinasse, voire de Paul-Louis Courier.

Il est vrai qu'en ce temps-là, on avait le temps, non seulement d'écrire, et longuement, mais aussi de calligraphier l'adresse et de se livrer au minutieux travail de pliage.

Aujourd'hui, sous le règne de la vapeur et de l'électricité, on n'écrit plus... ou bien on s'expédie trois mots sur une carte postale.

A la suite du dernier arrêté préfectoral, le prix du pain, à Paris, a baissé de cinq centimes. C'est peu de chose en apparence. Pourtant c'est un. indice important car, à toutes les époques, quand il s'est agi d'évaluer le prix de la vie, c'est le prix du pain que l'on a considéré en premier lieu. Assurément, la comparaison entre autrefois et aujourd'hui est difficile à faire. Jusqu'au siècle dernier, toutes les farines étaient mises à contribution orge, seigle. avoine, sarrasin et millet. Ainsi, on estime qu'au temps de Louis XV, c'est à peine si deux millions de personnes, en Europe, mangeaient du pain fait uniquement avec de la farine de froment.

De là, sans aucun doute, viennent les expressions: « Bon comme du pain blanc; manger son pain blanc le premier ».

Ce bon pain blanc est une conquête du XIXe siècle. C'est depuis cent ans seulement que chacun peut en manger à son appétit. Voici d'ailleurs les fluctuations de son prix depuis le commencement de l'autre siècle :

De 1804 à 1812, le kilo de pain s'est payé 0,30; en 1812, 0,45; de 1823 à 1853, 0,40; de 1865 à 1885, 0,35 en 1904, 0,355. Quant aux chiffres d'après guerre, on s'en souvient le prix du pain est monté, en 1920, jusqu'à 1 franc 30 le kilo. Le voici maintenant à 1 fr. 15. C'est encore très raisonnable, n'est-il pas vrai ?

L'INDISCRET.